18年前的1981年，在美国的洛杉矶突然发现5例病人，他们症状相同，都是非常消瘦，发高烧，临床表现为肺炎（后来证明是卡氏肺囊虫肺炎），身上一点一点的是卡波西肉瘤。很快，1983年法国的一个教授报告中提出，引起这一疾病的是一种能够引起免疫缺陷的病毒。1984年美国也报告发现了同样的病毒。1984—1985年研究成功了检测艾滋病毒的方法。1985年又从非洲分离出了HIV—2，艾滋病毒的第二个类型，HIV—2是不太容易传播的类型。
70年代末、80年代初艾滋病毒以异性传播为主传到非洲，以同性恋传播为主传到中欧、西欧、美洲、澳大利亚。而到90年代，几乎所有的国家都有了这种病毒的感染者。
艾滋病的传播主要有3种途径。第一是性传播的途径：在全球，绝大多数的感染者都是通过性行为传播的，但在中国例外，中国有70％的感染者是因为共用注射器吸毒，但性传播会越来越成为中国艾滋病感染的主要途径。
目前中国完全存在艾滋病大爆发的条件，这不是危言耸听。
艾滋病毒感染的第二个传播途径是共用注射器吸毒和医源感染。
第三个途径是母婴传播，母婴感染的机率是1／3，一般是在怀孕第3个月时感染，如果母亲这时的病毒量高，CD4细胞少，母亲身上携带的很多病毒都能够传给婴儿；在生产过程中也有可能使婴儿感染上艾滋病毒；母乳感染给婴儿的机率是12％。在非洲母婴感染的机率是40～50％，在欧洲由于人们具有了相关的知识，感染率要小一些，中国也已经有了母婴传播的病例。
艾滋病在全球传播的途径是：从乌干达、刚果这些东非、中非地区传到海地，由海地传到美国的纽约、洛杉矶，再由美国传到世界。
艾滋病毒破坏了人体的免疫细胞，致使人体免疫力不断下降，随着免疫力的逐渐丧失，人体对所有的病毒、细菌、寄生虫等都没有抵抗力了，任何感染都会发病，最后艾滋病毒的感染者因身体功能的全面衰竭而死亡。
艾滋病发病的过程是：感染艾滋病毒后，有一个急性感染的阶段，会发生类似感冒的症状，如发烧、皮肤出疹子等。一般在1个星期到4个星期，长的12个星期，症状消失，人体出现了对这种病毒的抗体。这种抗体最迟在感染后的6个月时出现，如果6个月后没有查到抗体，那就能证明没有感染上这种病毒。急性感染期过后进入潜伏期，这时的感染者看起来和正常人一样，但有感染力，能通过血液、体液等将病毒传染给他人。7～8年的时间里50％的感染者会发展成艾滋病，一旦发病，如果不治疗，在半年到2年的时间内一定死亡。
艾滋病发病的主要症状有肺炎、肠炎、结核、脑组织损伤（如前脑萎缩）、肿瘤（卡波西肉瘤、淋巴瘤等），另外还有其他各种感染表现。这时任何感染源都可以进入体内滋生蔓延。现在医学把体内CD4细胞小于200个／平方毫米的人就定为是已经发病。
艾滋病毒（HIV）由RNA（核酸）、逆转录酶、表面糖蛋白等组成，一旦感染细胞，由于逆转录酶的作用，RNA变成DNA，这种DNA一进入人的细胞就参与到人的DNA，这是这种病毒可怕的地方：一旦钻入人的细胞，就成为人细胞的一部分了。这也是艾滋病难以治愈的原因。而且由于逆转录酶的作用，HIV在复制的过程中就突变了，它在人体中不断地变化，人体刚产生了抗体，病毒就已经变化了，这就是为什么人体中同时有抗体存在，同时又控制不了这种病毒的原因。但有意思的是欧洲人种中有1％的人天生具有抗御艾滋病毒的能力，经研究发现他们淋巴中的某种免疫细胞天生有缺损，艾滋病毒无法进入。
目前治疗艾滋病最有名的药是AZT，用药后，，在两个星期内病毒量很快下降，但以后即使接着用药，病毒量照样还会上升，一旦停药，病毒量马上就上去了。所以再好的药对这种病毒的感染也没有用，因为它会不断地转变，有足够的时间产生抗药性。
多种药混合用效果要好一些，每种药作用在不同的位点，同时打击病毒，这将使病毒难以恢复。有一种3种药混合治疗的方法，叫“鸡尾酒”疗法，由美籍华人何大一发明，何大一因为这一发明成了1997年《时代》杂志的封面人物。这种药物疗法使用3年多来，有一些病人目前还很好，如美国篮球巨星约翰逊，但也有1／3的病人已经死掉，另外2／3的病人也在慢慢发病。这说明虽然这种药物能维持病人一段时间，但病毒还是会产生抗药性。而且这种药一天要吃一大把，还要很严格地按照指定的药物来吃，用药一年需要2．5万美元，不要说我们国家、发展中国家，即使在美国也不是人人能用得起。
我们从1987年就开始研究中草药疗法，已有10多年了，有的病人吃药好几年了。我和美国的一个同事做中草药疗法的猩猩实验，做了两个猩猩的对照实验，花了30万美元，被感染的猩猩吃药后病毒量很快下降。但这只是初步实验。这种中药对病人产生了较明显的疗效。有一个病人到我这里来看病的时候，结核加上腹泻，虚弱不堪，站都站不住，使用这种中草药和治疗结核的药物后，两个星期后就能站起来了，一个月后就恢复得很好了，烧也退了，大便也成型了。关于这种中药究竟能不能治疗艾滋病的问题，我们正在和美国同行共同进行研究。我还没有对外发表这项成果，作为一个科学家，需要严肃认真地对待这件事。
在当前没有更新、更有效的药物和疫苗的情况下，最主要的办法是宣传教育，提高全社会对艾滋病的知识，加强预防。病毒学家蒙坦尼尔教授讲的一段话非常有意义：“全世界艾滋病的研究者正在尽力寻求艾滋病的治疗和它的疫苗，但是如果不改变人的行为，我们的斗争终将失败。”
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